1941年“皖南事变”后不久，中共中央军委发出了重建新四军军部的命令。1月25日，新四军军部在盐城正式成立，陈毅任代军长，刘少奇任政治委员。华中的新四军、八路军统一整编为7个师、1个独立旅，兵力九万之众。其中南下的八路军第五纵队改编为新四军第三师，黄克诚任师长兼政治委员。军部还以盐城为界，将苏北抗日根据地（北至陇海铁路，南抵长江，西临运河，东到海边）划分为苏中、苏北两大战略区，新四军一师、三师分别活动于苏中、苏北地区。1941年5月20日，中共东南局与中原局合并成立华中局，刘少奇任书记。接着成立中共中央军委华中军分会，刘少奇任军分会书记，陈毅任副书记。至此，主力部队的组建工作基本就绪。
在加强主力部队建设的同时，党对地方武装的建设也十分重视。1942年4月射阳建政时，以二区区队为主，抽调一、三区部分民兵，组建县警卫连，全连70多人。９月，中共盐阜区党委决定，将建阳县独立团三连（原是新四军三师八旅二十四团的三连）调归射阳，称为县警卫一连，原警卫连改称二连。11月，成立射阳总队，隶属盐阜军分区。县委书记唐君照兼任总队政委，县长陈克天兼任总队长，新四军三师特务团调来的张志辉任副总队长兼参谋长，谢山龙、计超分别任政治处正、副主任。总队下辖3个连，加上县委警卫连共4个连400多人。1943年５月又增加两个连，总队发展到600多人。
1944年5月，经苏北军区和盐阜地委批准，射阳总队扩建为射阳独立团，团长李荣泗，政委马宾，政治处主任任培良，参谋长张志辉。射阳独立团成立后，从各区队抽调人员合编为独立团二连，原二连改为六连。独立团下辖7个连、1个教导队，共700多人。为适应作战需要，以一、二、三连组成一营，每连3个排，每排3个班，连部有文书、司务长、司号员、卫生员、通讯员等，其编制接近主力部队。1945年5月，成立二营，由四、五、六连组成。1945年９月，在“两淮”(淮阴、淮安)战斗中，独立团五连、六连分别被苏北军区授予“英雄模范连”。“两淮”战役后，苏北军区决定从阜宁独立团调1个营编入射阳独立团。此时，射阳独立团完成了“三三制”建制。9月下旬，射阳独立团奉中央军委命令，在苏北淮安被编入新四军三师八旅，沿用缺编的23团番号，下辖３个营、10个连，共1825人。团长李荣泗，政委于辉，参谋长于继武。同年10月8日，新编的23团奉命随新四军三师北上，从淮安出发，挺进东北，参加全国解放战争。
射阳独立团从1942年11月建立射阳总队，到1945年9月编入新四军主力，这支地方武装先后经历大小战斗372次，歼灭日伪军4593人，缴获13门炮、36挺轻重机枪、1679支长短枪，开辟和巩固了射阳革命根据地，配合主力部队完成了解放苏北的光荣使命。
在发展地方武装的同时，抗日民主政府还大力加强人民群众自卫武装建设，通过减租减息、成立抗日救国群众团体、清剿土匪等活动，组织广大农村青壮年参加民兵和自卫队，至1945年日本投降前，全县民兵和自卫队员发展到6772人。这些群众武装在根据地建设和反扫荡反伪化斗争中发挥了重大作用。
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